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马车徐徐行进，车外有人飞马来报：“启禀公主，现在已经进了重云城。出城过关之后，就出了大齐国界。叶大将军亲率西北军，列队为公主送行。” 父亲！叶星辞浑身一震，抹抹嘴角的点心渣子，戴好面纱，正襟危坐。他微微夹着嗓子，让声音柔和：“知道了。” 待通报的人离开，他对子苓闲聊道：“按计划，车队不会在城内过多盘桓，而是直接出关。很快，就要见到我的父兄了。你们不用紧张，我不会露出马脚。” 姑娘们纷纷点头。 其实，叶星辞不是宽慰她们，而是告诫自己。他挑起窗帘，透过镂空的木窗向外看。有甲士列队相迎，间隔一丈，午后日光直射齐整的铁甲，溅起点点寒芒。 “此刻，如果我也在其中该多好。”他羡慕地想着，随车队横穿整座城池，由北门出城。 目光远眺，触目皆是巍峨浓绿的衡连山。层峦叠嶂，几座孤峰耸立于云雾，如直探苍天的石龙。不过，连绵的山体霍然出现一个大缺口，如同被老天爷啃了一口的西瓜，形成大片丘陵和平原。为便于防守，树木尽被砍伐。 而后，山脉继续向东绵延，自山中发源出沅江，东流入海。衡连山东脉和沅江，是两国天然的国界和险固的屏障。 依山势缺口而建的重云城，以及之前经过的四道关卡，是大齐的脉门，始终重兵驻防。一旦西北生变，大齐将后门大敞，像被野狗叼住睾丸的牛难以反抗，任凭敌人直驱江南腹地。 城外军营壁垒森严，大纛迎风飘扬，一卷一舒，硕大遒劲的“叶”字时隐时现。军士的阵列以道路为中轴向两侧排开，一眼望不到头。由于伐尽了树木，春风到了这里也陡然猛烈，卷起漫天沙尘。 叶星辞出神眺望，直到车夫“吁”的一声，马车停下。 紧接着，一道霹雳般雄浑有力的男声在车前轰然炸响，令他心神俱颤：“三边总督兼兵部尚书，抚远大将军，定国公叶霖参见公主殿下！” “副将叶星澈——参将叶星灿——参见公主殿下！” 叶星辞定了定神，示意子苓和云苓打开车门。甲胄的银光，刺得他微微眯眼。只见父亲单膝跪在车前，左右是二哥和四哥，全都身着轻甲。 他喉咙干涩，急促的呼吸喷在面纱，一时不知该说什么。他居然接受父兄的跪拜，一定会折寿、遭雷劈吧！ 见没有回应，父亲再度双手一拱，山一般威武结实的臂膀和身躯带动甲胄，喀喇作响：“殿下一路舟车颠簸，自此北去还有不少路程，务必保重金体。末将为殿下备了些燕窝和山野药材，略尽心意，已经装在后车了。” 叶星辞微微颔首，勉强扯动干哑紧绷的喉头，尽量柔婉地说：“大将军和两位少将军请起，真是有心了。” 谢恩起身后，父亲和二哥的目光恭谨地半垂，四哥则瞄着紧随銮驾左右的宋卓他们，面露失落。叶星辞心里一酸：他在找我。他接到了我的信，一直期待与我会面。 对不起啊四哥，你没用的弟弟已经暂时脱离男儿之列，“为国捐躯”了。 “大将军治军有方，军容威整肃穆。大齐有将军，何其有幸。”叶星辞忍不住借公主之口赞扬父亲，“大将军身兼多职，练兵之余还要处理公务，也要注意身体。” “有劳公主挂念，下官虽然兼着兵部尚书，但远在西北，部中事务均由两位侍郎管理，没什么案牍之劳。” 叶星辞看着四哥的左手，由衷关切道：“叶四将军左臂的伤，可好些了？” “谢公主挂怀，好多了。” 寒暄了几句，叶星辞太过紧张，想结束谈话，只好说：“这边气候不及江南温润，最近本宫的喉咙就不太舒服，咳咳。” “外面风大，公主好好休息。”父亲退在一旁，坚毅冷峻的面孔轻松了些，显然也不知该和内廷女眷聊些什么。从亲缘来讲，公主该叫他一声堂姑父，因为父亲的正妻是圣上的堂姐。 车门合起，车帷落下，叶星辞悄悄松了口气，与子苓她们相视苦笑。下一刻，他的心又悠悠提起，只听车外传来父亲的责问：“你五弟呢？他不是说，一直贴身护送公主吗？怎敢擅离职守？” 父亲的声音虽轻，却十分低沉，清晰地穿透车板，在叶星辞心口震动。 “是啊，他跑哪去了，我确实接到他的信了。”四哥嘀咕着，朗声向随行的宋卓等人打听：“劳驾，几位是东宫内率府的护卫吗？你们叶内率呢？” “呃，他……他病了，暂时留在清泉县养病，过些日子再来向大将军问安。”宋卓紧张道。 “你鞍下挂着的，好像是他的枪吧？”四哥观察到异样。 “呃，是，是叶小将军让我暂时替他保管。” 父亲没问他的病情，而是冷哼一声，不屑地沉声道：“他没带过一天兵，算哪门子的将军，现在连家伙都叫人帮忙带着！公主与他一样车马劳顿，他倒是先病了，成事不足！叫他尽快动身，追上车队护送公主，中途不必来见我。” “什么病？严重吗？”四哥的声音透着关切，“请大夫抓药了吗？” 宋卓磕磕巴巴地现编：“他，他腹痛，窜稀了。不算严重，但一时半会儿也动不了。反正就……还行吧，将军不必忧心。” 听说他窜稀了，父亲冷厉地“哈”了一声，不再言语。你才窜稀了！你全家都窜稀了！叶星辞恨不得把宋卓的嘴缝上。 第10章 翩翩皇九弟 “清泉县距此不过半日路程，这两天我去看看五弟吧。”四哥请示道。 父亲带着怒意低吼：“不许擅自离营，否则军法从事。”在四哥的沉默中，车驾缓缓启动，北行出关。父亲猛地高声喝道：“三军听令，恭送玉川公主出关！” 列队两旁的将士们精神一振，齐声高喊：“恭送玉川公主出关！”数万男儿的吼声粗犷有力，连吼了三遍，山回谷应，震彻云霄。山中群鸟惊飞，呼啦啦掠过送亲车队，投下转瞬即逝的飞影。 接着，这些豪迈的男儿以矛击地，慷慨激昂地唱起铙歌： “甲铮铮兮，矛铛铛。 山河北望兮，跃马提刀。 上报君父兮，下安黎庶。 马潇潇兮，旗烈烈。 惜我同袍兮，胜我手足。 听命号令兮，水火不怯。 九万里风休住兮，铁骑吹取雁鸣山。” “铁骑吹取雁鸣山……”叶星辞端坐车中，身子随着颠簸微晃。他含泪轻声合唱，仿佛也是将士的一员，此刻正伴着军歌出征，心怀一去不回的必死之念。 他渴望浴血杀敌，与子同仇。他渴望让娘亲以自己为傲，凭借他的军功封诰命，再不因出身微贱而受冷眼。他渴望……放眼四周，他有太多渴望，此刻却困于这华美的桎梏。 一种极其恐怖的预感，在心底漫延：他会不会就此困下去，困一辈子，真的一去不回？ 不，不会的。 叶星辞忍不住用头顶开车窗，探出半张脸，回望送行的父兄和大齐将士。马蹄和车轮惊起滚滚尘烟，四哥英挺的身影伫立其中，翘首目送车队。他似乎想对父亲说些什么，犹豫着没开口。也许，是想替无能的自己辩解吧。 “四哥，我在这啊，你不用去看我了……” 叶星辞低喃着，看看四哥身上挺括的甲胄，再看看自己这一身华艳的女装，苦水在胸腔翻涌。他品尝着唇上胭脂的花香，眼眶愈发潮热。终于，几颗泪争先滑出，打湿了面纱。 男儿有泪不轻弹，他缩回头，粗鲁地扯下面纱，手掌在脸上乱抹，小猫洗脸似的。一块手帕递了过来，他抬起泪眼，撞上子苓关切的目光。 “我失态了，让你们见笑。” 她摇摇头，轻声道：“家家有本难念的经，各人自有各人的烦恼。原来，富贵如你这样的名门公子，也并不万事胜意。” “人不就是这样吗。”叶星辞苦笑一下，“求温饱，求功利，求扬名，最后求不朽。我吃喝不愁，就总是想从军，做点有意义、有价值的事。结果……”他嫌弃地瞥着自己这身女装。 “不见得要征战，科举入仕也是一样的。”子苓道。 “这条路封死了，我一读书就犯困。” 云苓咯咯笑了，话也多起来：“怎么会，叶小将军以前可是太子伴读啊。” “我是‘半读’，读一半，睡一半喽。我被选入东宫，是因为圣上崇道，被他请进宫讲经的道长说，我和太子爷八字相合，合得简直天衣无缝。可惜，道长没算出我能吃能睡。” 姑娘们都娇笑起来，两两依偎，赏心悦目。闲聊中，不知不觉，叶星辞眼里的泪光散去了，振作精神道：“来来来，再拿些点心出来吃。” 风，似乎更大了。 过了重云关的峡口，在曾是战场的旷野北行一个时辰，就到了边境重镇流岩。北昌迎亲的队伍，会在城外迎接。 叶星辞撩起窗帘，朝外瞟了一眼，已经隐约看得见对方的仪仗了。他心口阵阵发紧，既紧张，也愤恨。 一年前，这里还属于大齐，与东北方向的小城奇林呈掎角之势，进可攻取昌国国门展崇关，退可拱卫重云关。 战事正酣之际，太子替万岁赴前线劳军，热血上头，领一支轻骑试图从侧面打配合。却被敌军围堵，困在奇林。为了储君的安危，父亲不得已从流岩调重兵解围，结果流岩失守。 调去的兵马，轻易便解围救回太子，却在回防流岩途中遭遇伏击，几乎全军覆没。四哥舍命护卫太子，差点丢了一条胳膊。那之后，刚解围的小城奇林也很快沦陷。 这一场大败，使得齐国被逼退一大步，只能苦守重云。像被砍断了一只手，而敌人却探出了一只手，就搁在你屁股旁边，叫你坐卧不宁。 叶星辞最遗憾的，就是贪嘴吃鱼脍染上痢疾，没能和太子同赴前线。他甚至常常幻想推演，若自己不那么嘴馋，手持长枪跟随太子作战，局势会不会有所不同……贪吃害人啊。 近了，流岩城已经很近了。 闸楼前招展的旌旗，和长戈仪刀反射的光芒清晰夺目，鼓乐声声入耳。六丈宽的护城河波光潋滟，吊桥已落，桥上铺了红毡，直通闸楼门洞。 醒目妍丽的红，让叶星辞心里咯噔一下。 “我真的在替公主出嫁。”他恍惚了一瞬，在自己腿上掐了一把来清醒，问子苓：“迎亲的是谁？” “听说是昌帝一母同胞的弟弟，瑞亲王。” 云苓飞快朝外望一眼，随意道：“他们用的仪仗，似乎是贵妃规制。叶小将军，你可能会被封为贵妃呢！” “你别吓我。”谁想当贵妃啊！这话让叶星辞脑袋发胀，只盼于章远尽快找回公主，不然……难道自己就这么进宫？他不敢继续往下想。
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