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严云生因他久候不至，索性带着严鹤找到后台，专程来看蒋老板，顺带也瞧王小卿。
沿着石子路走来，就见不远处有两人站在竹影夕晖下，面对他们的是王小卿，背对着的是一个挺拔的身姿。那人原本静立不动，并不惹眼，这时不知对王小卿说到什么，忽然侧身挑袖，再轻轻一扬，悠然摆了个戏中人的姿势。
这一霎间的妩媚姿态，严云生就认出来了。
他笑着转头，要对严鹤发表一通见解，一看之下，却见严鹤凝神注视着蒋小福。
严鹤面上并无表情，也没有言语。
严云生看着他，不知怎么，就将未出口的话咽了下去。
思绪不过一瞬，严云生已对前方两人笑道：“哟，蒋老板，这腰真有劲儿。”
蒋小福听着这句调侃的话，心里很不乐意。他最恨别人拿他取笑，偏偏在堂会中避无可避，这几日可没少受言语调戏，再听严云生这句，虽然知道没有恶意，但也假装没听见，不肯搭理。
王小卿是认识他们的，此刻就高高兴兴地寒暄：“二爷。六爷。”
严云生对此很受用，笑容满面地夸了他几句唱作俱佳之类的话，然后才对蒋小福开口介绍：“这是我六哥，趁着今儿近水楼台，带他来拜会拜会你——”他对严鹤道：“平日想见蒋老板一面，可不容易。”
蒋小福看向严鹤，这人穿一身沉香色锦袍负手而立，乍眼看倒像个矜贵的书香子弟，只是再一细瞧，那一双丹凤眼压在单眼皮下，虽是微微含笑，却是不可估摸似的幽深，并非弱质纤纤的书生气。
蒋小福见多了浮浪子弟，倒是对这幅沉稳的形象很有好感。
刚这么想着，就听严鹤接了严云生的话：“久闻不如一见，听了蒋老板的贵妃戏，才知唐明皇昏庸得有理。”
这本是随口一句称赞，然而此话一出，蒋小福立刻变了脸色，冷笑一声：“唐明皇是我辈供奉的神明，你这人好不知礼！”
对于混迹梨园堂子的人来说，这话当然是冒失，然而严鹤向来不是此道中人，无知者无罪，其实算不上冒犯。可惜蒋老板不管这个。
骂完了人，他在心里反思自己——原本还看这人顺眼，哪知道一开口，竟是个不知轻重的呢。
第7章
蒋小福刚训斥一句，还在酝酿余下的话，就见周麻子从不远处一路小跑过来，抑扬顿挫地喊：“哎哟！小老板！”
跑至跟前，他急急忙忙把蒋小福拉扯到一边，开始咬耳朵：“那个天杀的吴小顺，闹到王老板跟前儿去了，说你恃宠弄权，容不得师弟，擅自要赶他走……王老板发了脾气，叫你回去呢！”
蒋小福这才想起来还有这么个人。
自从把吴小顺关起来后，他就忙着筹备堂会，竟把这人给忘记了！
蒋小福认为这不算什么大事，然而师傅一声传唤，做徒弟的是要即刻赶到的。他扭头对严云生匆匆说了句“告辞”，随周麻子离开。
严鹤随口一句恭维，换来一句训斥，倒也不生气。
目视着蒋小福离去，他转头对严云生发表了见解，语中含笑：“早听说京里的戏子与寻常戏子不同，原来都是这样有脾气吗？”
“六哥，你别在意啊。”严云生有心袒护：“小福那样的人，那样的身份，若不冷着些，早被人欺辱了去。相识久了，才知他私下里是极好的人。”
话里话外，透着他与蒋小福万般亲近。
严鹤听出来了，就不便多说：“嗯，戏班里供奉老郎神我是知道的，是我一时忘了，言语不当。”
严云生又神神秘秘地“哎呀”一声：“其实，他倒也不是为这个。”
“不为这个？”严鹤问：“那是为什么？”
严云生凑近他，压低声音，把当初说那句“听了蒋老板的戏，才知史书没有骗人”的故事讲给他听，最后又道：“你那番话，何其相似，犯了他的忌讳了！”
严鹤又问：“那人不是捧他么，能有什么忌讳？”
严云生学蒋小福似的冷笑一声：“那可不是什么好人，虐待戏子名声在外，小福那时候，也不知道怎么过下来的，好在那人没多久便暴病而亡，当时还差点害小福惹上官司，若不是我们大人帮衬，恐怕还有牢狱之灾……”
他嘀嘀咕咕说个不停，严鹤静静地听他讲述，没有接话，也没打断。
春景堂后院，王翠盘坐在烟榻上，拿着一支烟，徐徐地吃一口。
寻常人吃多了大烟，难免影响容貌，落得个面黑牙黄的下场，王翠不知怎么调理的，反而日渐痴肥起来，脸上白里透红，颇像一尊佛。
他不急也不怒，正如佛像一般慈悲：“你这孩子，我只说找你来问问，不知道你去了唐府。既然去了，回来再说就是，着什么急？”
蒋小福站在塌前，没有分辩。
王翠手边的茶杯空着，他便上前倒了一杯茶，又回到原地垂手而立。他还是孩童时被王翠买回来做了戏子，到现在，已经许久没有在师傅跟前立过规矩，如今要做，倒也一派自然。
王翠见他不说话，笑意又浓了几分，将一番话说得九曲十八弯：“小顺不懂事，还有脸闹，我已经打过了。你是当师兄的，管教归管教，别跟他计较。我说句不好听的话，花无百日红，他的本事不如你，但好歹也拿得出手，多个人帮衬，总比多个人结仇好。”
蒋小福无所谓：“您做主就行。”
他知道王翠年纪越大心眼越窄，总担心春景堂有朝一日改姓了蒋，只是堂子里就他一个人撑得起场面，暂时没法子罢了。其实吴小顺并不重要，关就关了，赶就赶了，要留也没什么关系。
可惜他这番态度让王翠会错了意：“你是不是以为，我偏袒小顺？”
蒋小福自觉解释不清，只是摇头。
王翠叹气，烟枪在桌沿上磕了又磕：“我是半截儿身入了土的人啦，徒弟教不好，赶出去丢了饭碗，总是造孽的事儿。”
这话说出口，蒋小福彻底闭嘴了。
从后院离开，回屋的路上，他就嘱咐周麻子：“小顺的事儿，往后别管了。”
周麻子不敢多问，答应一声，又道：“严二爷来了。”
严云生来替唐衍文送戏银和赏封。
按唐府的规矩，给所有人的戏银向来是从蒋小福手里给出去，赏封则是当天唱完当天给，严云生送来这份是给蒋小福的。戏银都有大概的定数，赏封却不一定，全看主人家的意思。
精巧的小箱子放在桌上，没有打开。
严云生背着手围着它绕了个圈：“不会是银子吧？”
蒋小福兴致缺缺，他昨晚就没睡好，今日又来回奔波，到现在已是傍晚，只觉得心懒意疲。
脱下外衫洗了手，他也懒得看那个小箱子，只坐下倒了杯茶慢慢喝着：“他还有什么话没有？”
“今儿是怎么了？半天不见，一个急着找人，一个这么惦记？”严云生踱到他面前，逗他：“二爷我跑这一趟，连句问候也得不着？”
蒋小福见他如此，想来唐府是没什么新的动静，于是放下心来，将自己那杯茶推给他：“有劳二爷，请喝茶吧。”
“要我带话的另有其人。”严云生撩袍子坐下：“我那六哥不懂梨园行的规矩，言语不当，惹恼了你，让我替他赔个不是。”
“哦，他是不听戏的人？”
“听倒是也听，不过是个看热闹的外行。”
“那的确是我不占理了。”
严云生听到这里，忽然脱口而出：“哟！气量真大。”
蒋小福瞥他一眼：“讽刺我？”
严云生像是开玩笑，又像是认真：“我那位六哥，手头可比京官阔多了。虽说他前头还有个正房出的大哥，可他那大哥只能勉强守成而已，真格儿的还得靠他。一年下来从他手里经过的银子，几十万两的数总是有的。”
蒋小福慢条斯理地给自己又倒了杯茶，只捡不紧要的问：“他不是遭人眼红，被那粤海关监督敲竹杠了吗？老头见了他，考虑到最后，还是不愿意插手。”
“你懂什么，就是银子太多才叫当官的都红了眼，想分一杯羹罢了，哪里是什么大事。”严云生说着，来了劲儿：“你要当真能笼络住他，不比这样没名没分地耗下去好吗？”
蒋小福最烦他这样纠缠不清，性子一上来，就没了好脸色：“怎么，严二爷做师爷不能出头，改行做媒人了？”
他使小性儿耍脾气，严云生向来是不在意，可这番话听在耳里，怎么都像是对唐衍文忠贞不渝的意思。他嗤笑一声：“我知道，蒋老板一片真心明月可鉴，福字已入唐家院嘛，只是……”他那面上依旧是和气的：你唱了这么久杨太真，难道不知她是什么下场？”
蒋小福一愣，杨太真是什么下场？
天生丽质宠冠后宫，死于马嵬红粉成灰。
是个笑话。
受人宠，终会受人弃。他想自己也一样，身边这些人，唐衍文拿他当一个合心意的玩意儿，宠胜于爱，王翠拿他当一棵摇钱树，又哄又防，严云生倒是觊觎他已久，只是求而不得，就能随口讽刺。他蒋小福和杨太真一样是个笑话。
想到此，话却俏皮起来：“严二爷真是古往今来第一名士，你拿我比杨太真，老头是唐明皇，那你严二爷是什么？”
蒋小福徐徐地微微地朝他笑：“跑腿卖乖，看得见吃不着的高力士？”
严云生受此奚落，一言不发，起身就走。
蒋小福看着他离开，然后低下头，发觉自己按住杯盖的手正在微微颤抖。
他后知后觉地意识到自己是气极了，于是面无表情地调整呼吸，重复几次后，才感觉缓了过来。
周麻子走进来，开始打听：“我看二爷急匆匆走了，吵架了？”
“没事。”蒋小福停顿片刻，说：“不关他的事。”
严云生算不上错，他这个人也谈不上坏，和芸芸众生没什么不同。
周麻子又道：“唐府派了人跟着二爷一起来的，问咱们怎么回来了，我看他回去是要回禀唐大人的，就如实讲了。”
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