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宛如荒原里沉静的沼泽地。 至少看上去是这样。 海狄朝安鹤挑眉：“怎么？你不想走。” 安鹤抬起头：“不是，我脚痛。” 她想走，荒原上危机四伏，她没有食物和兵器，一定活不过今晚。好不容易出现两个正常的人类，她当然选择结伴跟随。更何况，她能够通过两人了解这个未知的世界。 但是两人起了争执，她在一旁单脚站立着，真的很累。安鹤不知道两人还要争论多久，她不想一直站着。 她很难跟两人解释，坐着比站着舒服。 如果不是海狄刚刚拉她起来，她宁愿趴在地上。 海狄愣了一下，片刻后露出爽朗的笑容，被安鹤一打岔，她也不想再和阿斯塔对着干了。她架着安鹤的肩膀，再次将人拉起，同时扭头和同伴说话。 “阿斯塔，既然我们谁都不肯退让，那我有个折中的提议。东南方向二十公里处有个哨所，归属于第八要塞，我们绕点远路给她做个血液检测。如果她的病情在可控制的范围内，再带她回去。只不过作为交易，我得给第八要塞的人一些好处。” 安鹤想，海狄真是个好心的大善人。 “阿斯塔，我向你保证……”海狄再次开口，“如果她的血液有问题，我会先你一步，崩了她的脑袋。” “嘶。”安鹤觉得脚趾缝里，卡进了一块坚硬的石头。 “可以。”阿斯塔默许了海狄的提议，她嫌安鹤一瘸一拐走得太慢，直接伸手圈住了安鹤的腰，像搬运麻袋一般夹在腋下。 安鹤双脚离了地，她忽然有种错觉，感觉自己被起重机提了起来。 她刚刚就发现了，这两人的体型完全超出她的常识，自己一米七的个子，在阿斯塔和海狄面前，就像只瘦小的羊羔。 这里的人，都是吃什么长大的？ 阿斯塔将安鹤塞到后座，回头望了一眼树林：“有生物围过来了，海狄，车子开快些。” “不用你提醒。”海狄撑着栏杆一跃，从镂空的车顶翻进了驾驶位。 驾驶台上螺钉和电线裸露，方向盘直接用铁管焊接而成，安鹤有些吃惊，她完全没看清海狄是如何启动了这辆奇怪的车子，一眨眼，发动机嗡鸣，整架车连同后面连接着的车厢大幅度拐弯，扬起一堆的砂石。 而车门还没关，安鹤险些被甩出去，阿斯塔轻巧地从副驾钻到后方，砰一声，大力关上了安鹤左侧的门——原来不是海狄粗暴，这就是简单直接的开关门方式。 那车门摇摇欲坠，上面像打补丁一样镶嵌着铁片螺丝，看起来毫无用处，却又奇迹般地卡住车框。整辆车，连同头顶上镂空的铁架上，都有深深浅浅的凹陷，其中一个，刚好可以卡进一个五指并拢的拳头，也不知道是什么生物留下的杰作。 安鹤收回目光，她有很多疑问，但不敢多问，因为阿斯塔留在了后座，她身旁的位置。 阿斯塔的左手一直对着安鹤，手背上套着个金属环扣，正中心是一把尖刀，安鹤在娱乐作品里见过这样的袖刀武器，只要按下某个按钮，或是甩动手臂，袖刀就会瞬间弹出。 阿斯塔依旧很防备她。 如果她做出任何异常的攻击行为，这把刀会毫不犹豫刺穿她的腰腹。 安鹤心想，阿斯塔实在是高看了一个连鞋子都没有的人类。 她假装没看到，重新用布条掩住口鼻，望向车外。 那片林子已经缩成了一个黑点，安鹤又想起了林中的红衣女人。 这辆破车开得很快，安鹤想，应该能甩掉她了。 …… 所谓的哨站，只有一排铁皮房子和一个架高的瞭望台。这里的物资非常稀少，安鹤留意了房间内的布置，处处都彰显着粗犷。 海狄和第八要塞的哨兵交涉，从后车厢取了一小袋盐。安鹤才知道，后车厢里装的是食用盐。她推断，海狄和阿斯塔在荒原上行走，就是为了运输这些物资。 为了借用验血仪器，海狄还戴上护目镜替哨兵调整了一下望远镜的零件。 安鹤悄悄观察了一会儿，终于明白了海狄的职业，她是个机械师。护目镜上的金属片有放大镜的功能，可以帮助她辨别很微小的结构，转动时还会发出很有质感的响声。 很酷。安鹤在心里赞叹。 海狄修东西的间隙，安鹤被抽了一管血，等了半个小时，终于等来了结果。 坏消息，她被感染了。 阿斯塔花了半秒钟时间给子弹上膛，又花了半秒钟，对准安鹤的脑袋。 “等等。”海狄劝住同伴，“还有一个好消息。” 好消息是，安鹤体内一种名叫骨噬性孢子菌的真菌，活跃度非常低，远远低于一般骨蚀病潜伏期的水平，还达不到变异的程度。按这个情况看，至少需要四天，她才会出现变异症状。 而且海狄说，如今，处于潜伏期的骨蚀病，可以被治愈。 安鹤对此没有概念，不过，阿斯塔听完报告后就收起了武器。 这个原先一直很紧绷的红发女人终于放松了肩膀，看向安鹤的眼神终于带上了“我们还是同类”的意味。她不知道从哪个旮沓里找出一只旧鞋子，递给安鹤，还贴心地只给了左脚：“抱歉，我性格比较谨慎。重新认识一下，我是荆棘灯第九要塞先锋队207队的队员，我会带你回去治病。” 安鹤接过鞋子，从阿斯塔柔和下来的眼神中，安鹤确认了一件事，她安全了。 那么，她是不是可以问问题了？ 她有很多问题要问。 “我总听你们提起荆棘灯，那是什么？” 阿斯塔眯起眼睛：“你不知道荆棘灯？”她再次打量了安鹤的衣着，“从第一要塞跑出来的？” 安鹤不知道阿斯塔的推断从何而来，不过这是个借坡下驴的好时机。 “嗯……”安鹤用脑袋小幅度地画着圈，尽量让人看不出是摇头还是点头。 嗯字也拉长音，让人听不出是犹豫还是肯定。 “那就是了，只有第一要塞的蠢货，才会把手腕脚腕等弱点暴露出来。”阿斯塔抱着手臂，简短解释：“荆棘灯，是保护人类和要塞的武装组织。” 安鹤再问：“那你们说的骨蚀病，又是什么？” 海狄和阿斯塔脸上都露出奇怪的神色：“不知道荆棘灯还情有可原，不知道骨蚀病……” 海狄问检查的哨兵：“你确定，她脑子没问题？” “不，我有问题。”安鹤自己回答：“我有精神类疾病。” 不久前，她刚给自己下的诊断书。 “那真是不幸。”海狄接受度出奇地高，“不过没关系，要塞里的人多多少少都有点。既然你搞不清骨蚀病是什么，我路上再给你解释。先上车，我们得先把车厢的物资送回要塞。” 值得庆幸，大家都有精神病，安鹤想，那太好了。 她总不至于显得太突兀。 车子离开哨所，重新闯入灰黑色的尘沙中，拐了个弯，往西北的方向开去。 “你在林子中见到的那些变异生物，就是骨蚀病患者。这种病原先是一种辐射病，空气中这些粉尘就是辐射留下的产物。”海狄打碟一样拨弄着方向盘，向安鹤解释。 “辐射？”安鹤重复了一遍。 “对啊，你没学过历史？”海狄扭头看了她一眼。 安鹤学过，但海狄口中的历史，肯定跟她理解的不一样。 海狄继续说：“可不要相信各个要塞里流传的神学之说。骨蚀病的源头就是辐射病。追究起来，还得怪罪那场强太阳风暴将世界拽入全面断电的黑暗时代……总之，之后几十年，很多人出现了缓慢的放射性损伤，畸形，溃烂，淋巴组织、造血组织受损，就是现在骨蚀病的初级症状。” 海狄说得详细，安鹤暗中记住了她提到的词。太阳风暴并不会直接造成放射性污染，中间一定还发生过核泄漏。 她不由自主往前倾斜着身子：“既然是缓慢损伤，那刚刚阿斯塔说潜伏期最短四十分钟是指？” “缓慢损伤都是几千年前的历史了，现在早*就不一样了。”海狄笑起来，解释：“最初，这病还是辐射病，但是，接合菌门下的弗氏孢子菌总是寄生在这些伤口上，时间久了，逐渐演化出了一种新型的骨噬性真菌，它们能快速地通过黏膜进入生物体内，释放孢子，造成的损害比辐射更为严重。被感染过的，就称为骨蚀者。” 海狄腾出一只手，指向车外：“不只是人类，天上飞的，水里游的它们都能进行寄生。可惜，我们的文明已经陨落，很难和它们对抗。不过，还是有一代一代的人类在进行研究，不用担心，现在我们已经能够正确地认识它了，科普手册将感染期划分成了四个阶段……你要听吗？” “听。” “很好，你比教会里那些家伙上道。”海狄的知识储备很高，她带着向混沌的愚民科普的口吻，一口气讲了下去，仿佛讲过很多次。 “第一阶段潜伏期，患者会觉得乏力、困倦、懒动，严重点的才会出现感冒症状，我知道这听起来有点难以界定，这个病就是这么狡猾。要是干预得早，潜伏期的患者能够被治愈。” “如果进入第二个阶段，出现临床症状后便无法遏制了。患者身上会长出大片红疹，开始发热、眼红、皮肤长出水泡，并出现严重疼痛、口腔炎、脑炎的症状。这和传染性疱疹病毒很类似，导致很长一段时间，人们都做出了错误的判断。你可以想象，在与之对抗的历史里，人类走了很多弯路。” 安鹤点头，疾病的攻克非常难，越常见的症状反而越容易误诊，她问：“那第三阶段呢？” 海狄没有马上回答，她往左侧瞥了一眼，忽然重重地踩了一脚油门，整辆车瞬间蹿了出去。 “到第三阶段，患者肌肉开始坏死。此时孢子菌已经在脑部繁衍、分裂，它们的菌丝完全覆盖大脑和骨髓，夺走了对躯体活动的控制。感染者会逐渐被分解为一具骨架，这些骨架仍旧可以行动，它们坚硬，且速度迅猛，这也就是你在林中看到的那些变异的东西。” 安鹤打了个寒颤：“听起来已经成了非人生物。都这样了，还有第四阶段？” “有。往你的左后方瞧瞧。”海狄突然放声笑了两声，她猛地提高声音，用极快的语速说道：“第四阶段，它们会互相融合，人类、甲虫、兽类，你所能想到的一切死尸骨架，全部混合在一起，冷不丁在荒原任何一个地方出现……阿斯塔！” 海狄突然从喉间爆发出强有力的呼喊：“骨蚀者已进入进攻范围，架枪！！！” 安鹤猛地往后扭头。 同一时间，海狄将放在挡风玻璃处的一块铁砖压向油门，而她自己，从座椅下掏出一把机枪，松开了方向盘，离开了驾驶座。
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