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赵凉越拱手做礼，道：“袁老板赐教。”
袁成摆摆手，将赵凉越请到后堂，与其落座看茶后，道：“要说如今这京都，便不得不提这王韩两大世家，王韩自十三年前在谋逆案中生死与共后，结下秦晋之好，自此宛如一体，如今乃是孤木独大之势，众人无不心生向往，只是……”
“袁老板请讲，赵某定当守口如瓶。”
袁成点点头，继续道：“只是这王韩两家朝堂独大，权势滔天，已然不是当年在重臣叛乱之时，能够鞠躬尽瘁匡扶社稷的忠臣良将了，如今只剩下了谗佞专权，党同伐异，实在是误国误民啊。赵公子若是随了其党羽，升官发财不在话下，只是千百年后，落在青书上的名声可就不好听了。”
赵凉越见袁老板长叹一息，自知此乃肺腑之言，便朝其拱手道：“袁老板能如此告诫，赵某感激不尽。”
“赵公子这是抬举某了，某只是见赵公子一身素袍在身，却是气度非凡，面怀慈悲，便多嘴说了这些话。”
“市井高人何许许，庙堂未必有英才。”赵凉越转头看向袁成，问道，“那除了这王韩世家，可还有其他能谈上一谈的人物？”
“自是有的。”袁成抬手沾了茶水，在桌上写了两字，一字是“褚”，一字是“孟”。
赵凉越道：“孟，自是开朝世家孟氏，如今在朝高位的是吏部尚书孟钰，但这褚氏，赵某却是未曾听过。”
袁成摇摇头：“这‘褚’字并非指一门世家大族，而是指一个人，也就是如今的刑部尚书，褚匪。”
“此人如何？”
“此人不过三十，生得英俊非凡，高居三品，却是城府高深，善于权术，手段尤其狠辣，且行事不拘礼法，善营旁门左道，庙堂内外素有奸逆之名。”
赵凉越看着桌上水渍被风渐渐吹干，略略思忖稍许，道：“如此看来，能与王韩抗衡的也便只有孟氏和这位褚尚书了。”
“正是，除此外，其他各方势力盘根错节，明明暗暗，可惜都显式微。”袁成问赵凉越，“那么，赵公子会选择哪一方呢？”
正值堂前风起，吹得院中烟柳枯枝嚓地一声被折断，断口露出惨白颜色，只待来年发新芽。
赵凉越淡淡笑了下，道：“赵某谁也不选。”
城郊北，有座废弃的土地庙。
一个身量魁梧的汉子趔趄着跑进来，因为过于恐慌，不留神间被地上横着的桌子绊倒，再也站不起来——他的大腿刚在逃跑中被刀砍伤，血肉翻飞，骨头直接露在外面，可见用刀之人的狠绝。
“跑得还挺快啊。”
一声轻笑自外传来，汉子如听无常召唤一般，面露恐惧之色，挣扎着爬起来要逃。
只见一柄快刀先飞进庙内，寒光晃眼，直接穿过汉子整个肩膀，将其死死钉在后面柱子上。
伴着汉子惨叫，门外追来的人缓缓踱步进来，一身猩红劲装，肩头绣有鹰隼，睁目炯炯，利爪锋利，似要随时冲扑出来撕咬猎物。
“你说你跑什么，我能吃了你吗？都追一晚上了，你不累本大人还累呢。”
汉子自是认得眼前的衣服，乃是朝廷犬牙金銮卫的赤鹰服，更认得眼前的人，正是金銮卫指挥使刑朔，杀人不眨眼的活阎王！
邢朔走到汉子身侧，俯身问：“告诉我，你们足足两马车的私铸兵器，是从哪里运到京都的，又是要交付给谁？”
汉子咬牙不作声，闭上双眼。
刑朔笑了下，手握上刀把，将锋利刀身在汉子肩头绞动，汉子终于忍受不住，冷汗如雨，开始苦苦哀求。
刑朔无甚表情，直到汉子浑身颤抖不止，已经到了忍耐极限，才住了手。
“我的话不问第二遍，说出我想要的。”
“大人，大人……我真的什么也不知道啊！绕了我，家中还有妻儿老小啊，大人！”
“看来还是不想说。”刑朔抬头看了眼被蛛网覆盖的土地爷，刻得是慈眉善目，悲天悯人之相，刑朔轻蔑地笑了下，转头对汉子道，“看来审问这种事我还是不太擅长，还是把你交给刑部吧，褚匪褚尚书可比我会审多了，我只是在你身上戳几个洞而已，但是他的话……”
会生不如死！
汉子闻言当即吓得脸色煞白，双眼瞪圆，然后心头一横，咬破了口中毒丸。
刑朔阻止已经是来不及，汉子当场毙命。
“早知道我就不提褚匪那厮了，看把你吓的。”刑朔啧了一声，弯腰在男子身上搜寻一番，找到了一块铜制的令牌，皱起眉头来，“又是兵部的人，还真是一如既往地明目张胆啊。”
刑朔将令牌收好，将刀□□在汉子衣服上擦干净，然后收回鞘中。
落日西沉，柚白才同赵凉越抱着一堆点心回去。
一路上，柚白难得地不怎么说话，赵凉越一眼看出他心思，问道：“是不是还在纠结袁老板说你是我弟弟？”
柚白点了下头。
赵凉越轻叹一气，停下脚步，回头看向柚白，道：“我问你几个问题，你只管回答。”
“……好。”
“我们认识多少年了？”
“算来刚好八年。”
“自从你来赵家，你是不是就与我同吃同住？五年前的泖州饥荒瘟疫横行，赵氏西迁避难，主家放弃我们，一路就我两同行，历经万难才在一年后回到暄山，这算不算共患难？”
“算。”
“这不就行了。”赵凉越抬手抚摸柚白脑袋，道，“所谓兄弟手足，正是一起长大，一起共患难。”
柚白抬头看着赵凉越，皱眉道：“可是……”
“没有可是，你虽然叫我公子，但这只是称呼，永远不能把自己当奴才，主家的规矩我从来不放在心上，你也更不必被此约束。”
柚白的喉头像是被什么哽住，只觉抚在自己头顶的手传来阵阵暖意，胸腔中像是被什么东西填满，满满当当的令人心安。
赵凉越看着柚白红红的眼眶，不禁想要当初捡到柚白的时候。
那一年，泖州暄山的雪下得比往年都大，纷纷扬扬万里雪飘，主家的少爷小姐们一时兴起，派旁系庶出又地位低贱的赵凉越出府买兔子。
可天寒地冻的，他要上哪里去寻兔子买？更何况，他们并没有给他半个铜板。
他们只不过又在消遣他罢了。
彼时的他不过十四岁，尚还穿着单薄的旧秋衣，冻得直打哆嗦，眼泪珠子断线似的掉，他本不想哭，内心觉得男子不该落泪。
但他实在太冷了，实在太饿了。
他不知道自己站在雪地里哭了多久，最后还是生存的本能逼他往前走，挣扎的每一步，都很艰难。
冒雪行到集市，他掏出攒了许久的铜板，从里面拿出两个买了一张小饼给自己，但又舍不得立马吃，就揣在了怀里，然后挨门挨户地问兔子。
找了大半日，终于一个屠户看他可怜，就把自家女儿养着玩的兔子给了他，是只灰色的，被养得很肥，有府上的小狗儿那么大。
屠户本不要赵凉越给钱，但是赵凉越不肯平白受人恩惠，执意将身上所剩的铜板塞给屠户。
回去的路上，风雪愈大，赵凉越只得躲进一个破庙里。
然后他遇到了柚白。
彼时柚白被其他乞丐打得半死，大冬天的衣不蔽体，伤口溃烂，全身瘦得只剩下皮包骨，小小的一堆被扔在破庙外的雪地里，要不是路过时他抬手抓住赵凉越衣摆，赵凉越根本发现不了大雪下覆盖了一个活人，还是个约莫五六岁的孩子。
赵凉越赶紧将人从雪里拖出来，抱起来往庙里走。
赵凉越本以为抱着一人一兔会很吃力，但怀里孩子竟是比兔子还轻，倒是一身皮包骨膈得他胸口疼。
庙内乞丐朝门口两人望过去，见赵凉越一身打扮似乎是哪个大户人家的奴仆，便怕事地没有再出手，但是不允许他们靠近架起的火堆。
赵凉越只得往角落里走。
“你叫什么？”
没有声音回答赵凉越。
赵凉越方才便察觉这孩子气息奄奄，命不久矣，心想莫不是现下已经死了？
赵凉越一僵，心里突然难过。
他并非没见证过死亡，阿爹、阿娘还有自小照顾自己的乳母，他们都曾凄凉地死在自己面前，而正是因为见证过至亲至爱死去，他才早对死亡麻木和淡然，甚至做好了自己哪天被主家打死，然后随他们而去的准备。
但他与生俱来的悲悯，始终还是让一腔凉血下，尚存了一颗炙热滚烫的心。
赵凉越想，等雪停了，找个地方埋了吧，也算相遇一场。
倏地，怀里的孩子突然动了动，艰难地伸手，死死攥住了自己衣襟，干裂的嘴唇翕动着，发出的声音很小。
赵凉越低头凑近了听，才知怀中小孩叫柚白。
柚白的爹娘其实都还在世，但是日子艰难，过于清贫，家里孩子多，早就养不活了，只能扔掉一个——被扔掉的便是柚白。
赵凉越看着柚白将自己递过去的小饼狼吞虎咽吃掉，断断续续说着自己来历，心中甚是同情。
但也只能是同情了，赵凉越自己也过得万分艰难。避一场雪，送一张饼，已经是他能做的所有。
许是看出赵凉越的想法，柚白费劲地爬过来，小手死死攥着他的衣摆，眼眶红红地看着他，满是小心翼翼的恳求。
赵凉越别过头，看着外面白皑皑的飞雪，没有说话。
直到雪势渐小，赵凉越该走了，他抬头看了眼那些探头看过来乞丐，轻易地将攥在自己衣摆上的小手拿开，压低声音道：“我可以带你走一段，以免他们再动手，但是我没法带你回去。”
柚白连连点头。
于是赵凉越抱起一人一兔，往北行了一段，在一处檐角前放下柚白，指了指东面一个宅院，道：“那户老爷人善，常会施粥，今日下午应该也会有，你以后可以常来这里。”
然后赵凉越就离开了，身后柚白费劲地喊了一句，他没太听清是什么，也没有缓下步子。
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