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他暗暗希望蒋小福来挽回自己，可惜等了好些日子，连面也没见着。
这日，严鹤到春景堂找蒋小福。
来得不是时候，恰逢蒋小福得了闲，正准备品尝一坛陈年的花雕酒，还没开封，就听周麻子说严鹤严六爷来了，在偏厅内等着呢。
蒋小福只好万般不舍地过去。因为惦记着屋里的酒，见到严鹤时，就有些冷淡：“严六爷，怎么有空到我这里来？”
他紧接着又问：“既然来了，是喝茶呢，还是用饭呢？”
这里的茶是上好的碧螺春，寻常人来喝茶聊天，即是所谓的“打茶围”，并不需要花钱，若是摆酒，那就少则几两，多则十余两，不仅有酒，还有白粥、干果、小菜，统共几碟，不算丰盛，但样样都别致可口，就是京城里有名的饭庄也比不上，价格自然也不是寻常人付得起的。
严鹤正待回答，蒋小福又开了口：“时辰不早了，不如就在这里用饭？”
这回严鹤不准备开口了，单是含笑点头。
蒋小福招手叫来周麻子，低声吩咐了几句。周麻子答应着出去，吩咐小厨房备饭。
接着，两人就相对无言起来。
蒋小福忍不住撩他一眼：“六爷来了，怎么又不说话？”
严鹤一直看着他，这时就很有涵养地一笑：“我怕蒋老板还有吩咐，不敢打断。”
蒋小福遭了戏谑，微微有些脸热，嘴上却是不肯承认：“哪有什么吩咐，不过六爷难得来一趟，我得好好招待。”
“的确是头一次来。”严鹤没有计较，换了话题：“我那行二的兄弟，大概是常来吧？”
“二爷嘛……”蒋小福另有话说：“说到他，我倒有个问题要请教。”
“请说。”
“那我问了，六爷可别见怪。”蒋小福道：“你们一个在京城，一个在广东，八竿子打不着一块儿去，怎么还称兄道弟，好像一家子亲戚似的？”
严鹤不紧不慢地回答：“其实也没什么，我们并不是真的亲戚，只是我来京之后，恰巧帮了他一点小忙，后来走动起来，他又帮了我一点小忙。一来二去，彼此熟悉，我们又是同姓的本家，干脆就以兄弟相称。”
讲到此，严鹤一笑：“其实，我也有一个疑问想请教蒋老板，但又怕你怪罪。”
蒋小福与他谈了这些话，认为这人有问有答，还算诚恳，于是就很大度地说道：“请说吧！”
严鹤道：“前些日子我与严二吃酒，他喝了个伶仃大醉，不免说些胡言乱语的酒后闲话，我仿佛听他提及了蒋老板的名字，这就让我有些好奇，蒋老板与我这位兄弟似乎是情谊深厚，很有些牵绊，却不知其中有什么故事？”
“这个……”蒋小福一时语塞，因为知道严云生有些酸腐文人的习性，喝醉后更易胡说。他生怕一言不慎，引出什么倒掉牙的话来，只好干巴巴地答道：“二爷嘛，是个戏痴，梨园行的人，他没有不相熟的。”
严鹤“哦”了一声：“那么，唐大人也是戏痴吗？”
蒋小福见他言语愈发直接，心里就不高兴了：“原来六爷今天来，是为了拿我消遣？”
严鹤来春景堂，的确是消遣来了。
入都第一日，他就从别人口中听过逛堂子闹小旦的乐趣。别的不提，单说在堂子里打茶围、饮酒、摆饭，与戏子消磨时光，乃是众人口中一件极乐的事情，正是天上人间绝无仅有的温柔乡、销魂处。
他与唐衍文已然是谈不拢了，所以今日才没有顾虑，也来感受一番。
不过此时此刻，他瞧一眼蒋小福，没觉出温柔，再扪心自问，也没觉出销魂。
受了蒋小福的责问，他很谦逊地发问：“请蒋老板体谅我不懂规矩吧，南边儿虽然也听戏，但没有京城里‘打茶围’的风气，不知这是什么缘故呢？”
蒋小福心想，这是到我这儿做学问来了。
他拿出待客的耐心：“六爷，人活着，就要找乐子，有人陪着喝茶清谈、饮酒行令、说笑听曲儿，不是件极好的事情吗？”
严鹤认同地颔首：“诚然。不过这些事情，别处也做得，既然非得到堂子里来开销，想必蒋老板此处，一定大有玄机？”
这话听在耳中，蒋小福有些怀疑他是意有所指，可又不便生气，只好答道：“倒也没什么玄机，只是喝的茶、饮的酒、吃的菜、听的曲儿，都比别处好上那么一些罢了。”
严鹤察言观色，含笑点头，以示认同，不敢再问。
他不问，蒋小福倒想起来一件事：“六爷生意上的事儿，可解决了？”
严鹤与他对视一眼，见他是单纯地发问，于是点了点头：“托福见了唐大人一面，不过没有谈妥。那件事另有他人托付，往后不会再打扰蒋老板和唐大人了。”
蒋小福听罢，垂下眼喝一口茶，竟然就此不说话了。
严鹤从旁看他，在心里与戏台上的模样做了一番比较，认为蒋小福还是台下好看——台上太像女人了。
不多时，酒与小菜都摆上了桌。
两人相对无言地吃了一桌菜，刚放下筷子擦了嘴，蒋小福就推说尚有应酬，不敢耽搁，要赶严鹤走。
堂子里的应酬就是这样的，不肯与客人周旋太久。
蒋小福十分周到地替他披衣整帽，吩咐人拿账来给他过目，转头又叫人准备点灯笼。
严鹤眼看自己摆一次酒竟然要近十两银子，就有点怅然若失。倒不是心疼这点钱，只是花去这么许多银子，好像也没说上多少话。
他疑心自己是做了冤大头。
会完账，严鹤与蒋小福并肩往屋外走，本打算再交谈几句，谁知蒋小福惦记着那坛花雕，出了屋子，温言巧笑地说一句“再会”，扭头就走掉了。
京城的看客们渐渐发现，严六爷也不追着蒋老板的戏走了。
至于其中缘由，也有不少猜测。
有人说外来的客商怎么比得过当官的唐大人，这话立刻有人反驳，说严六爷曾去过春景堂，是因为受不了蒋老板的脾气，这才冷淡下来。
众说纷纭，没人当面去问蒋小福，只有周麻子，一人能顶八张嘴，闲来都讲给他听。
蒋小福听完，对周麻子随口说道：“这个严六爷，捧戏子不像捧戏子，逛堂子不像逛堂子，别招惹他为好。”
周麻子不知这话从何而来，心想原来人家捧你许久，都算白搭。
他认为自己这位小老板，只知道念着唐衍文，对别人就太不放在心上，常常任性胡闹，太过恣意随性。这既是好事，也是坏事，好在这样用心，的确是得了唐大人青睐，男人嘛，你肯在私底下捧着他，他才肯在面上捧着你，可是坏就坏在，有朝一日两人撒开手，唐大人大可自去逍遥，蒋小福可就难有退路。
这些想法他没有说出口，因为觉得自己像个老妈子，太过操心，不应当。
第12章
近日天气转热，蒋小福开始苦夏了。
他这人不怕冷，隆冬时节也可在院内压腿下腰，身板儿柔中带韧，血气又旺盛，然而一到炎夏，不知怎么就极不耐热，终日饮食不振，提不起力气。
好在交际也少了。
严云生不大来找他，严鹤也再没来过，至于唐衍文，更是终日奔波，忙得脚不沾地。
除了零散叫局的客人，蒋小福难得应酬，只管唱戏，算是清闲下来。
唐衍文这样忙，是因为英使团携带英王文书，来到京城，要与皇帝谈判。
其实在乾隆五十年，英王就以贺寿为名，派使团来大清协商贸易，然而乾隆皇帝认为□□无所不有，不需要借外夷货物以通有无，对方带来的许多器物，如舰船模型、千里眼、枪炮等，到现在还堆在圆明园库内吃灰呢。
如今大清朝换了天子，英王也另派一位名为阿美士德的人，带着使团又来了。
使团刚到京城，就被严密隔离起来。
嘉庆皇帝命护军统领秀宁、格布舍各带章京十员，护军一百名，在英使团住所——城内的会同四译馆、城外的水湖公馆——昼夜巡查，严禁他们擅自出入，也不许居民私往窥视。
唐衍文不幸作为其中一员，要与使团交涉，也就跟着隐匿了行踪。
这日，蒋小福闲坐屋内，翻看一本《金瓶梅》，因为很多字不认识，只能串着看，好在书中还绘有精细的插图，他逐一观摩，小有趣味，大涨见识。
桌上摆了壶冰镇碧螺春，外加一碟冰藕。周麻子搬来板凳坐在侧后方，手中攥着蒲扇，很讲节奏地挥舞，同时伸长脖子同观书页上的图画。
两人且吃且喝且看，正是愉快之时，外面有人喊：“小老板，有人找。”
周麻子起身下楼，很快又匆匆返回，身后还跟着一人。
周麻子道：“严二爷来了。”
蒋小福回头，没想到他会来，显然是十分惊讶，同时发现对方绷着嘴角，是个肃然的神情，大热天里，居然不摇他那招摇的扇子。
另一头，严云生眼光一扫，也将屋内情形看入眼中。
他心里很不是滋味，分别多日，蒋小福依旧过得如此惬意，想必丝毫没有惦记过自己。
双方僵持不过瞬间，严云生忽然扯出一个怪异的表情，抢先开口道：“他在面圣的时候受了罚，晕过去了。”
“他”自然是指唐衍文。
蒋小福面色一变：“怎么回事？”
“说来话长。”严云生扭身坐在凳子上，做出解释：“那英使团来京，是为了开辟天津口岸，通商贸易，皇上知晓后十分不满，又听说他们停在天津的五艘船，擅自起锚南下，要往广东去，皇上当即发怒，命沿途官员加强戒备——”
蒋小福打断他：“你说这些做什么！”
严云生见他如此，语气越发平淡：“急什么。今儿早上，有人递了个折子，说这几个月京城里满是戏子间争风吃醋的传言，起因都在唐大人身上，参他沉溺戏曲，旷废政务。恰赶上皇上因使团的事儿光火，就罚他在廊下站着，等着面圣，这个日头谁禁得住晒？不到半个时辰就晕倒了，现下在府里歇着。”
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